Les vertébrés à « sang froid » nous donnent une leçon sur le ralentissement du vieillissement

Les animaux vieillissent-ils tous à la même vitesse ? Certains d’entre eux arrivent-ils à échapper au vieillissement ? Quels sont les traits biologiques expliquant les variations d’intensité du vieillissement parmi les espèces ? Autant de questions qui suscitent l’intérêt des hommes depuis l’Antiquité, et pour lesquelles des réponses tendent à prendre forme ces dernières années.

À 190 ans, Jonathan, la tortue géante des Seychelles, s’est fait connaître comme « l'animal terrestre vivant le plus âgé au monde ». Par ailleurs, des mesures réalisées chez des salamandres laissaient suspecter une importante longévité, combinée à d’étonnantes propriétés anti-vieillissement (ex. : régénération tissulaire). Néanmoins, nos connaissances sur le vieillissement des tétrapodes ectothermes (amphibiens et reptiles) se sont longtemps limitées à ces observations, aussi intrigantes qu’anecdotiques.

Une étude d’une ampleur inédite, reposant sur la compilation et l’analyse de données démographiques à long-terme recueillies dans 107 populations naturelles de 77 espèces de reptiles et d'amphibiens à travers le monde, vient de lever le voile sur le vieillissement des ectothermes. Cette analyse comparative publiée dans la revue Science par une équipe internationale de 114 scientifiques constitue l'étude la plus détaillée à ce jour sur le vieillissement et la longévité des tétrapodes ectothermes en populations naturelles.

Les chercheurs ont mis en évidence que les amphibiens et les reptiles présentent une plus grande variabilité des taux de vieillissement (mesurés à l’aide de modèles de mortalité âge-dépendants) que celle observée chez les oiseaux et les mammifères. En outre, cette étude révèle que les tortues, les crocodiliens et les salamandres ont des taux de vieillissement particulièrement faibles et des durées de vie étonnamment longues pour leur taille corporelle.

Fait troublant, l'équipe a observé un vieillissement négligeable chez au moins une espèce de chacun des groupes majeurs de tétrapodes ectothermes considérés dans l’étude. Certains clades tels que les salamandres et les tortues comptaient notamment une quantité importante d’espèces à vieillissement négligeable. Cela semble étrange de dire qu'ils ne vieillissent pas du tout, mais fondamentalement, leur probabilité de mourir ne change pas avec l'âge une fois que ces organismes ont effectué leur première reproduction.

Cette découverte remet en question l’idée que l’augmentation de la mortalité avec l’âge, observée chez la majorité des endothermes et chez l’humain, serait un phénomène inévitable chez les vertébrés en général. Ces résultats indiquent que les tétrapodes ectothermes présentent des processus de vieillissement originaux, assez différents de ceux des endothermes, dont ils se distinguent en termes de sensibilité environnementale, de métabolisme, et de diversité des traits d’histoire de vie.

Les chercheurs se sont également attachés à expliquer les causes des variations de longévité et d’intensité du vieillissement chez les tétrapodes ectothermes. Ils ont souhaité tester certaines théories du vieillissement pour voir si celles-ci étaient valables chez les reptiles et les amphibiens. Si nous parvenons à comprendre comment certains animaux réussissent à ralentir leur vieillissement, nous appréhenderons mieux celui de l'humain.

Le consortium a montré que les espèces présentant des phénotypes protecteurs physiques (carapace, armures d’écailles) et chimiques (venins, poisons) montrent un vieillissement plus lent et une plus grande longévité. Par ailleurs, les espèces à reproduction précoce et/ou à forte fécondité subissent un vieillissement accéléré. Enfin, l’étude suggère que le type de métabolisme (ectothermie vs endothermie) ne constitue pas un déterminant critique des variations d’intensité du vieillissement chez les vertébrés, contrairement à ce qui a été longtemps avancé.

Cette étude constitue la première analyse à large échelle sur le vieillissement des ectothermes. Elle démontre que la vitesse de ce phénomène est très variable entre espèces et que certains organismes présentent un vieillissement négligeable. A termes, ces découvertes pourraient éclairer de futures recherches biomédicales sur le vieillissement de l'humain et la santé.

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