The Rise of Mammals in Africa
Cet ouvrage prolonge plus de trente années de recherche consacrées par l’auteur à l’histoire évolutive des mammifères en Afrique. Il repose sur une base de données répertoriant l’ensemble des espèces identifiées dans les gisements du Paléogène arabo-africain. Élaborée initialement en 1999 (E. Gheerbrant, HDR), cette base a été enrichie au fil des nouvelles découvertes. La conception du livre s’inscrit également dans le cadre de collaborations scientifiques et d’échanges avec de nombreux collègues de la communauté paléontologique, nationale et internationale.
Destiné à la communauté scientifique, l’ouvrage constitue une synthèse des connaissances actuelles en paléontologie sur l’histoire évolutive ancienne des mammifères africains, en accordant une attention particulière aux données de terrain. Il propose un aperçu général inédit jusqu’à présent d’une histoire africaine fascinante pour ses singularités (île continentale et radiations endémiques), son lien avec nos origines (berceau africain, primates, anthropoïdes) et ses enseignements sur l’essor et l’évolution des mammifères modernes (groupes actuels) et le rôle de la paléobiogéographie. La biodiversité passée du monde perdu de l’Afrique-Île présente également un intérêt pour un public plus large, sensible à l’histoire de notre monde naturel. Diversité des groupes (des micromammifères aux megaherbivores), spécialisations adaptatives multiples et étranges, animaux spectaculaires et emblématiques (éléphants, embrithopodes), autant d’invitations à la découverte.
L’ouvrage retrace aussi l’évolution de la biodiversité actuelle en Afrique sur plus de 60 millions d’années, incluant certains des plus anciens fossiles connus pour des ordres actuels de placentaires, notamment ceux des éléphants, antérieurs à l’Éocène. Malgré ces données, les connaissances disponibles ne reflètent encore qu’une partie des origines africaines, qui demeurent largement à documenter. Les lacunes persistantes ouvrent d’importantes perspectives pour les travaux futurs. L’un des objectifs du livre est également d’encourager de nouvelles vocations, dans un domaine où les recherches de terrain sont essentielles.
Illustrations
L’iconographie de l’ouvrage a été réalisée en collaboration avec Charlène Letenneur et Alexandre Lethiers (CR2P, MNHN, CNRS, Sorbonne Université), afin de garantir son accessibilité à un public étendu. Le volume présente de nombreuses illustrations originales, dont le Rhynchocyon en couverture, ainsi que plusieurs reconstitutions inédites (Ocepeia, Phosphatherium, Barytherium, Moeritherium, Arsinoitherium, Phiomia). Cette production, conçue exclusivement au sein du laboratoire de paléontologie du Muséum (CR2P), vise à accompagner le lecteur dans la découverte d’une histoire évolutive africaine encore largement méconnue.