L’épopée des mammifères, des premiers fossiles à nos jours
En confrontant les fossiles aux espèces actuelles et en s’appuyant sur une riche iconographie, Pierre-Olivier Antoine et Lionel Hautier retracent près de 300 millions d’années d’évolution d'un groupe aux caractéristiques extraordinaires: les mammifères. Marsupiaux, multituberculés et primates et rongeurs se succèdent au fil de cette incroyable épopée. Mammouths, tigres à dents de sabre et autres géants disparus ont parfois côtoyé les premiers humains, témoins d’une histoire commune où l’évolution animale éclaire aussi nos propres origines.
Les dinosaures monopolisent souvent notre imaginaire, mais l’histoire des mammifères n’en est pas moins spectaculaire. Des mammaliaformes du Jurassique aux allures de musaraigne aux gigantesques basilosaures, rivalisant en taille avec nos baleines bleues actuelles, en passant par les chiens-ours et les ancêtres des ornithorynques, ces espèces disparues ont durablement marqué la vie sur la Terre. En comparant les fossiles retrouvés avec les espèces actuelles et en s’appuyant sur une riche iconographie, Pierre-Olivier Antoine et Lionel Hautier retracent l’évolution de ce groupe aux caractéristiques prodigieuses sur près de 300 millions d’années. Rongeurs, marsupiaux, multituberculés et primates se partagent la vedette de cette longue épopée. Capables de se déplacer sur terre, dans l’eau et dans les airs, les mammifères se sont adaptés à toutes les régions du monde. Ils se nourrissent de plantes, d’insectes, d’autres mammifères et parfois même de dinosaures ! Mammouths, tigres à dents de sabre et autres géants disparus ont même parfois accompagné les premiers pas de l’humanité, rappelant que notre propre histoire s’inscrit dans les leurs.
Y a-t-il encore du nouveau à écrire et à lire sur l’histoire évolutive des mammifères, alors que nombre de leurs glorieux aînés ont largement pavé la voie ? Pierre-Olivier Antoine et Lionel Hautier en sont convaincus, et c’est aussi pourquoi ils ont souhaité faire la part belle aux oubliés de la paléomammalogie. Les superstars mammaliennes ne seront toutefois pas en reste, mais les auteurs de cet ouvrage ont choisi de les aborder à la lumière des avancées les plus récentes. Ils ont également choisi d’évoquer des tranches de vie de paléontologues dans des lieux reculés, où peu de lecteurs s’aventurent, tout en prenant le parti opposé de mettre en avant des découvertes régionales, voire locales. En paléontologie, les avancées les plus extraordinaires ne proviennent pas toujours des antipodes, même si les contrées inaccessibles sont souvent porteuses de promesses !
En ces temps de crise de la biodiversité, les paléontologues sont peu à peu devenus de nouveaux lanceurs d’alerte, les connaissances acquises sur le passé de la Terre nous offrant des clés pour mieux comprendre les changements actuels et futurs. Ce livre a donc aussi pour but d’éveiller les consciences sur la richesse du monde vivant qui nous entoure, en rappelant que l’immense majorité des espèces ayant peuplé notre planète sont désormais éteintes... Et que celles qui la peuplent aujourd’hui le seront un jour...
