Des lézards et amphibiens aux côtés des dinosaures il y a 80 millions d’années
Dans une étude publiée dans Papers in Palaeontology, une équipe de paléontologues vient de franchir une étape majeure dans la compréhension des écosystèmes continentaux européens du Crétacé supérieur. Grâce à de nouvelles analyses menées sur des fossiles de micro-vertébrés, les chercheurs ont identifié douze nouveaux taxons de « lézards » et d’amphibiens, enrichissant de manière significative la connaissance des faunes ayant vécu il y a plus de 80 millions d’années, au début du Campanien.
En résumé
- Des fossiles de vertébrés datant d’il y a plus de 80 millions d’années ont été découverts sur le site de Villeveyrac.
- Un écosystème subtropical luxuriant offrait une grande diversité d’habitats pour des animaux de toutes tailles.
- Cette découverte éclaire les conditions des écosystèmes du Crétacé supérieur en Europe, période marquée par des changements environnementaux importants.
La commune de Villeveyrac, dans l’Hérault, apparait comme un site paléontologique de référence pour le Crétacé supérieur en Europe. Il est l’un des rares gisements continentaux du début du Campanien où ont été découverts plusieurs groupes de dinosaures tels que l’ankylosaure cuirassé, deux ornithopodes et au moins deux théropodes. On retrouve également d’autres groupes de reptiles plus représentatifs de cette période tels que des tortues, des crocodiles eusuchiens ou encore un mosasaure d’eau douce. Par ailleurs, des séries importantes de lavages et tamisages ont permis de révéler de nombreux micro-restes d’amphibiens et de squamates (lézards et serpents), restés peu connus et sous-estimés jusqu’à ce jour.
À partir de l’étude de ces restes fossiles, une équipe de paléontologues du Laboratoire Paléontologie Evolution Paléoécosystèmes Paléoprimatologie (PALEVOPRIM – CNRS / Université de Poitiers) a réussi à identifier douze taxons, dont une salamandre aquatique archaïque Batrachosauridae, un lézard de grande taille potentiellement semi-aquatique et proche du Shinisaurus actuel (lézard crocodile de Chine), et un iguanomorphe, un autre groupe de lézards de plus petite taille, très proche des formes connues dans le crétacé de Mongolie.
L’Europe, au carrefour des échanges fauniques
La fin du Crétacé supérieur Campanien, il y a 80 millions d’années, se caractérise par de fortes variations du niveau de la mer, avec des cycles de transgression et de régression marines importants, ainsi que par le début d’un refroidissement climatique mondial. Ces changements, combinés à une tectonique active, vont créer des ponts terrestres temporaires, au sein d’une Europe constituée d’archipels. De véritables corridors vont ainsi conduire de nombreux groupes d’animaux terrestres à se disperser, notamment les espèces les plus dépendantes des milieux aquatiques.
Cet écosystème au climat subtropical, particulièrement luxuriant, offre alors à des animaux de toutes tailles une grande variété d’habitats, au sein d’un système de plaines d’inondation représentant un réseau trophique complexe.
Ces découvertes permettent de préciser les modèles de dispersion des groupes d’amphibiens et squamates découverts durant une période marquée par des bouleversements environnementaux majeurs. Elles ouvrent la voie à de nouvelles recherches sur l’évolution, la diversité et les dynamiques biogéographiques des amphibiens, lézards et serpents.
Laboratoires CNRS impliqués :
- Laboratoire Paléontologie Evolution Paléoécosystèmes Paléoprimatologie (PALEVOPRIM – CNRS / Université de Poitiers)
- Centre de recherche en Paléontologie, Paris (CR2P - CNRS / MNHN / Sorbonne Université)
- Laboratoire de Géologie de Lyon : Terre, Planètes, Environnement (LGL TPE - CNRS / ENS de Lyon / Lyon 1 Université)
Référence de la publication
Jansen, O., Garcia, G., Otero, O., Augé, M., Gomez, B. and Valentin, X. (2026), Freshwater amphibians and squamates from Villeveyrac (lower Campanian; Hérault, France): palaeodiversity, palaeoenvironment and implications for the Late Cretaceous palaeobiogeography of the European herpetofauna. Papers in Palaeontology. Publié le 27 janvier 0226