Disparition de Néanderthal : le coupable est ….

Les Néandertaliens sont une population humaine qui se rencontre sur un vaste territoire allant de l’Atlantique à la Sibérie et de l’Angleterre au Proche-Orient. Dès son origine, vers -400 000 ans en Europe, jusqu’à sa disparition, vers – 40 000 ans, elle va survivre et s’étendre au gré des grandes fluctuations climatiques qu’a connu notre planète affrontant des climats froids (pendant les époques glaciaires) et tempérés (pendant les époques inter-glaciaires).

Depuis de nombreuses années, le débat scientifique se focalise autour de leur disparition et, bien que les avis scientifiques ne soient pas unanimes, la disparition des Néandertaliens est presque toujours mise en relation avec l’arrivée et l’expansion en Europe d’Homo sapiens. Plusieurs hypothèses ont été proposées, notamment : i) une compétition pour les ressources qui aurait désavantagé Néandertal, surtout pendant une  période de bouleversements climatiques importants (sous l’influence de grosses éruptions volcaniques); ii) la présence de nouvelles maladies, voire d’épidémies, qui auraient diminué drastiquement les effectifs Néandertaliens; iii) des conflits directs entre les deux populations qui auraient tourné à l’avantage d’Homo sapiens.

Cependant toutes ces explications ne s’accordent pas avec les données archéologiques qui montrent que la disparition des Néandertaliens s’est étalée sur plusieurs millénaires et que des échanges génétiques entre Néandertal et Sapiens ont bien eu lieu. D’ailleurs les populations humaines actuelles  en gardent encore les traces dans leur ADN.

L’étude sur la disparition des Néandertaliens publiée le 29 mai 2019 dans PLOS ONE ne cherche pas à expliquer «pourquoi » les Néandertaliens ont disparu, mais plutôt à identifier « comment » cela a pu se produire. Cette démarche originale est effectuée en utilisant la modélisation démographique par deux anthropologues du Laboratoire méditerranéen de préhistoire Europe-Afrique (LAMPEA - CNRS/Univ Aix-Marseille/Inrap) et du Laboratoire d’Anthropologie bio-culturelle, Droit, Ethique et Santé (ADES - CNRS/Univ Aix-Marseille/EFS/Inrap), un biologiste évolutif du Laboratoire Biométrie et Biologie Evolutive (LBBE - CNRS/Univ Claude Bernard/Vetagro Sup/Inria) et une statisticienne de LAMPEA.  A la suite de milliers de simulations, prenant en compte toutes les données connues sur la démographie des chasseurs-cueilleurs et des Néandertaliens, les chercheurs montrent que ni l’augmentation de la mortalité des plus jeunes ou des adultes, ni une épidémie ou une mortalité accrue par conflit ne conduisent à leur disparition sur une période longue de milliers d’années.

En revanche, la disparition des Néandertaliens peut être expliquée par une très faible réduction de la fertilité. Les chercheurs montrent que cette diminution ne concerne pas toutes les femmes mais seulement les plus jeunes (âgées de moins de 20 ans).

En conclusion, grâce à une approche de modélisation écologique qui a permis de dépasser les contraintes induites par la pénurie de données démographiques fiables pour les Néandertaliens  les résultats de cette étude permettent d’écarter les conflits avec Homo sapiens et la diffusion d’épidémies comme cause de la disparition des Néandertaliens. Et bien que les chercheurs n’indiquent pas les causes de cette probable diminution de la fertilité, plusieurs pistes sont proposées.