Effets contrastés du réchauffement de l’océan sur 2 populations de manchots

Dans les populations animales, le succès de la reproduction est souvent corrélé avec le climat, mais les mécanismes sous-jacents restent méconnus, en particulier dans les environnements marins. Une meilleure compréhension de la relation entre le climat et l'environnement à différentes échelles peut aider à interpréter les différences locales face à l'évolution du climat, fournissant ainsi de meilleurs outils pour évaluer la réponse globale d’une espèce et mettre en place des plans de conservation adéquats. 

Des scientifiques ont étudié une population croissante de manchots royaux nichant aux îles Kerguelen (Océan Indien Sud), qui abrite l’une des plus grandes colonies du monde. A cette fin, ils ont utilisé un ensemble unique de données sur l’activité de recherche de nourriture (approche biologging), le succès de la reproduction et le climat sur une période de 25 ans, pour examiner les liens entre le climat et l’environnement marin.  Les résultats ont ensuite été comparés à ceux de la population voisine de Crozet, qui a connu le plus fort déclin pour cette espèce au cours des dernières décennies.

Sur Crozet, les manchots ont connu un succès de reproduction plus faible pendant les années chaudes, en raison de courants productifs qui se sont éloignés de la colonie, affectant le comportement de recherche de nourriture pendant l’élevage des poussins. À Kerguelen, alors que la masse et la survie des poussins ont connu des variations extrêmes d’une année à l’autre, la variation annuelle était plus faible selon les années et n’était pas associée à la position des courants. Ceux-ci ont fluctué très peu par rapport à la situation de Crozet. L’approvisionnement des poussins à Kerguelen pourrait être influencé par l’abondance des proies qui semble augmenter dans des conditions plus chaudes plutôt que par des changements dans leur distribution en mer. De plus, une température de l’air plus élevée en hiver augmente le taux de survie des poussins, probablement en raison de la réduction des coûts de thermorégulation. L’étude des mécanismes entre le climat et la condition physique a permis de prédire deux trajectoires différentes pour ces populations face au réchauffement global en cours, soit une augmentation pour Kerguelen, et une diminution pour Crozet.