La peste noire, une pandémie moins mortelle que ce qui a été communément établi

Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par le groupe Paléo-science et histoire de l'Institut Max Planck (MPI SHH), a mobilisé des données polliniques issues de 261 sites répartis dans 19 pays européens pour caractériser les changements des paysages et des activités agricoles entre 1250 et 1450, dans le but d’analyser l’impact de la peste sur ces dynamiques et sur les populations. Si l’ADN ancien a permis d’identifier Yersinia pestis comme l'agent responsable de la peste noire, les répercussions de la maladie sur les populations des différentes régions européennes restent encore mal comprises et évaluées.

Les paysages livrent une histoire surprenante

La palynologie, qui représente l’étude des grains de pollen et des spores de végétaux archivés dans les sédiments de lacs ou tourbières, permet de retracer l’histoire du couvert végétal et d’appréhender, au travers des changements des paysages, les conséquences démographiques de la peste noire. Le recours analytique aux mégadonnées (Big data) d’un corpus de 1634 échantillons a permis d’identifier les régions caractérisées par une réduction, une stabilité ou une extension des paysages agraires, traduisant ainsi l’abandon ou le maintien des activités humaines. On observe notamment une forte diminution des pratiques agricoles en Scandinavie, en France, en Grèce, au sud-ouest de l'Allemagne et dans le centre de l'Italie, ce qui est confirmé par les sources textuelles médiévales. A l’inverse, de nombreuses régions, y compris une grande partie de l'Europe centrale et orientale et certaines parties de l'Europe occidentale comme l'Irlande et la péninsule ibérique, montrent des signes de continuité ou de croissance agraire ininterrompue.

Les disparités régionales dans la mortalité identifiées par notre approche restent à expliquer, mais les contextes culturels, démographiques, économiques, environnementaux et sociétaux locaux auraient influencé la prévalence, la morbidité et la mortalité de Y. pestis.

Pas de modèle unique de la pandémie de peste noire

La plupart des études de cas sur la peste noire se sont fondées jusqu’ici sur des données démographiques urbaines, en grande partie grâce à la disponibilité et la qualité des registres. Or, ces zones urbaines sont à la fois surpeuplées et souvent considérées comme insalubres. Les taux de mortalité sont ainsi probablement plus élevés en contexte urbain que rural. S’ajoute à cela le fait que la population européenne était rurale à plus de 75 % au milieu du XIVe siècle. Le taux de mortalité urbain ne peut donc pas être généralisé à l’ensemble des régions européennes.

Cette étude montre que la compréhension de la mortalité dans une région particulière doit s’appuyer sur des données locales, ce qui permet une meilleure reconstruction de l'évolution des paysages agraires. Il n'y a pas de modèle unique de "pandémie" ou "d'épidémie de peste" qui puisse être appliqué n'importe où, à tout moment et quel que soit le contexte. Les pandémies sont des phénomènes complexes qui ont des histoires régionales et locales. Nous l'avons vu avec la COVID-19, et cela est maintenant démontré pour la peste noire.

Ces disparités régionales dans la mortalité des populations européennes tendent à montrer que la peste est une maladie dont la dynamique repose sur des facteurs culturels, écologiques, économiques et climatiques intervenant dans sa diffusion et sur son impact. A l'avenir, d’autres études pourront mobiliser ces données paléoécologiques afin d’évaluer les interactions entre ces différents facteurs des pandémies passées et actuelles.