L'analyse d'un os fossile révèle que les premiers monotrèmes vivaient dans l'eau
Une étude publiée dans PNAS révèle l’origine semi-aquatique des monotrèmes et redessine les contours de l’histoire de l’évolution de ce groupe de mammifères primitifs. Ce n’est pas la lignée de l’ornithorynque qui serait devenue semi-aquatique, mais celle des échidnés qui serait devenue terrestre.
En résumé
L’unique humérus fossile de monotrème, datant de l’ère secondaire, présente une structure interne très compacte, proche de celle de l’ornithorynque actuel.
Ces données soutiennent l’hypothèse d’une origine des monotrèmes semi-aquatique
La lignée des échidnés serait secondairement devenue terrestre
Un humérus fossile trouvé il y a trente ans à Dinosaur Cove, en Australie, datant d’environ 108 millions d'années (époque des dinosaures non-aviens), pourrait remettre en question notre compréhension de l’évolution des échidnés et des ornithorynques. Jusqu'à présent, on pensait que les monotrèmes qui pondent des œufs descendaient d’un ancêtre terrestre : les ornithorynques seraient secondairement devenus semi-aquatiques, tandis que les échidnés seraient restés terrestres.
L'humérus fossile étudié s'avère le seul os connu appartenant à l'espèce éteinte Kryoryctes cadburyi, nommée en 2005. Elle-même étant la seule espèce à avoir été identifiée à partir d'un os de membre. En effet, les rares fossiles de mammifères australiens du Mésozoïque ne sont connus qu'à partir de leurs dents et de leurs mâchoires.
Cet humérus ressemblant davantage à ceux que l'on trouve chez les échidnés que chez les ornithorynques, certains scientifiques en ont conclu qu'il s'agissait sûrement d'un ancêtre des échidnés modernes. Or, l’étude de ce petit os par une équipe internationale, incluant une chercheuse CNRS du laboratoire MECADEV, le place plutôt en groupe frère de l’ancêtre commun à l'ornithorynque et à l'échidné et ses descendants.
L’analyse de la structure interne de cet humérus ancestral, qui est un bon indicateur du mode de vie et de locomotion d’un animal, révèle une compacité importante, et donc une structure très différente de celle des échidnés. Toutefois, cette structure n’étant pas aussi modifiée que chez l’ornithorynque, dont les os lourds facilitent la plongée pour aller chercher de la nourriture, elle correspond davantage à celle trouvée chez divers mammifères semi-aquatiques.
Laboratoire CNRS impliqué
- Mécanismes adaptatifs et évolution (MECADEV - CNRS/MNHN)
Référence de la publication
Hand, S. J., Wilson, L. A. B., López-Aguirre, C., Houssaye, A., Archer, M., Bevitt, J. J., Evans, A. R., Halim, A. Y., Hung, T., Rich, T. H., Vickers-Rich, P., & Beck, R. M. D. (2024). Bone microstructure supports a Mesozoic origin for a semiaquatic burrowing lifestyle in monotremes (Mammalia). Proceedings Of The National Academy Of Sciences. Publié le 28 avril 2025.