Les coraux font de la photosynthèse ! (grâce à la symbiose…)

Les récifs coralliens, au delà d’une image idyllique de lieux paradisiaques, jouent un rôle très concret : ils favorisent le développement d’une flore et d’une faune locales très abondantes, de même qu’ils permettent à de très nombreuses espèces marines de trouver un habitat temporaire afin qu’elles y accomplissent une phase cruciale de leur développement. Certains auteurs estiment ainsi que 30 à 40 % de toutes les espèces marines présentes sur notre planète ont besoin, à un moment ou à un autre de leur développement, de la présence des récifs coralliens.

Or, les récifs dépendent bien entendu de la bonne santé des coraux qui les bâtissent. Ces dernières années, malheureusement, les épisodes de « blanchissement » des coraux sont devenus de plus en plus fréquents à travers les océans. Activité humaine, réchauffement climatique, pollution, émergence de nouvelles maladies, les raisons sont sans doute nombreuses et complexes, mais toutes concourent à cet effet : le corail perd ses couleurs. Cela est dû au fait qu’il perd sa précieuse algue symbiotique, Symbiodinium, qui lui apporte énergie, nutriments et sans doute bien plus encore. Cette petite algue si importante est pourtant encore mal connue. Il faut dire qu’elle ne se prête pas facilement à l’analyse : difficile à cultiver en laboratoire en dehors de son hôte, avec des temps de croissance très longs, des génomes de grande taille, comportant un très grand nombre de gènes, de l’ADN très inhabituel, tant dans sa structure, sa composition en nucléotides que dans les protéines qui l’habillent.

Afin de mieux comprendre les clés de cette intimité si particulière, des chercheurs de Townsville, de Brisbane, de Canberra, de Melbourne, de San Francisco, du KAUST en Arabie Saoudite et du CRIOBE (CNRS/ EPHE / Université de Perpignan Via Domitia) à Moorea viennent de décrypter les génomes de deux espèces de Symbiodinium et de les comparer à des génomes d’algues apparentées mais non symbiotiques. L’assemblage de très grande qualité ainsi réalisé permet de mettre en évidence chez Symbiodinium l’existence de nombreux gènes qui ont évolué de manière à s’adapter à la symbiose avec les coraux. Ce travail offre une base de recherche des processus complexes mis en jeu lors de la symbiose et permet de mieux comprendre comment ceux-ci sont perturbés lors des épisodes de blanchissement. Il permettra d ‘élaborer des stratégies, en s’appuyant par exemple sur « l’évolution assistée », pour tenter d’y remédier.

Références :

Liu et al (2018). Symbiodinium genomes reveal adaptive evolution of functions related to coral-dinoflagellate symbiosis. Communications Biology, Volume 1, Article number: 95.