À Madagascar, l'expansion démographique coïncide avec la disparition de la mégafaune

Située à seulement 400 km des côtes de l'Afrique de l'Est, l'île de Madagascar est l'une des dernières grandes masses terrestres à avoir été colonisées par l'homme. Si de nombreuses questions entourent l'occupation humaine de Madagascar, des études récentes soulèvent la question de l'impact humain sur la biodiversité endémique et la transformation du paysage.

Pour comprendre cette origine, un consortium pluridisciplinaire a lancé en 2007 le projet MAGE : Madagascar génétique et ethnolinguistique. Pendant 10 ans, des chercheurs malgaches et internationaux ont visité plus de 250 villages à travers le pays pour échantillonner la diversité culturelle et génétique humaine afin de retracer l'histoire de la population malgache. Ces études ont montré que la population malgache est issue d'un brassage qui s'est produit au cours du dernier millénaire, entre des populations africaines de langue bantoue et des populations asiatiques de langue austronésienne.

Dans une nouvelle étude, en étudiant le partage de segments génétique entre les individus, les résultats montrent que la population asiatique ancestrale malgache a été isolée pendant plus de 1000 ans avec une taille effective de quelques centaines d'individus seulement. Cet isolement a pris fin environ 1000 ans avant le présent (BP) par un mélange avec une petite population africaine. Autour de la période de mélange, il y a eu une expansion démographique rapide due à la croissance intrinsèque de la population nouvellement mélangée, qui coïncide avec des changements importants dans le paysage de Madagascar et l'extinction de tous les vertébrés endémiques de plus de 10kg.

En conclusion, cette étude souligne la possibilité de mettre en parallèle les phénomènes démographiques passés décrits par la génétique avec les évolutions culturelles et environnementales décrites par d'autres disciplines. Les phénomènes de contacts culturels ou de changements environnementaux drastiques observés par d'autres disciplines pourraient être associés à une expansion ou une réduction démographique drastique. Le couplage des données génétiques avec une simulation informatique approfondie permet de tester la probabilité de différents scénarios démographiques.