Sous les calanques, la vie !

Dans le Parc national des Calanques, près de Marseille, se jette un fleuve côtier important et mystérieux connu depuis l’Antiquité, la rivière souterraine de Port-Miou. Sa résurgence se produit entièrement sous l’eau, dans la Méditerranée. Les chercheurs de l’IMBE (Station Marine d’Endoume), spécialisés dans l’écologie des grottes sous-marines, avec l’aide logistique de l’OSU Institut Pythéas et de plongeurs spéléologues, ont exploré en plongée une partie de ce milieu particulier, entre grotte, fleuve, et estuaire souterrain. Une partie seulement, car ce système est un des plus grand au monde. Il remonte depuis la mer à une profondeur de 10-40 m sous le niveau de la mer jusqu’à plus de 2 km du littoral et s’enfonce soudain dans un vaste puits jusqu’à 233 m, limite extrême des explorations spéléologiques à ce jour. Les explorations biologiques se sont concentrées sur une zone accessible par un puits souterrain, à un peu plus de 500 m en amont du débouché marin. A cet endroit, l’influence marine devient quasi-nulle, mais l’eau est saumâtre et extrêmement pauvre en nutriments, la température est assez stable autour de 16°C et l’obscurité est totale.

Dans cet environnement extrême, sous la terre et sous l’eau, si loin des sources de nourriture, l’environnement est minéral et il semble de prime abord n’exister aucune trace de vie. Pourtant, les chercheurs-plongeurs de l’IMBE (CNRS/Aix-Marseille Université/IRD/Avignon Université) ont fini par observer, puis capturer de tout petits (2-3 mm) animaux dépigmentés, aveugles, et qui n’avaient jusqu’ici jamais été décrits. L’un d’eux est une espèce nouvelle pour la Science, Tethysbaena ledoyeri, qui appartient à l’ordre des Thermosbaenacea. Elle vient de faire l’objet d’une description taxonomique dans la revue Crustaceana, en collaboration avec le spécialiste mondial de ce petit groupe méconnu, aux Pays-Bas.

C’est la première fois qu’une espèce de cet ordre de crustacés souterrains, qui ne compte que 37 espèces dans le monde, est décrite en France. Les crustacés de ce groupe, dont le corps rappelle vaguement une crevette, ne sont trouvés que dans les eaux souterraines et interstitielles, souvent à salinité variable, parfois dans les nappes phréatiques. La description morphologique a été complétée par une analyse de séquences ADN qui permettront aux prochaines découvertes d’être comparées à cette nouvelle espèce. La biologie de cette nouvelle espèce est encore bien mystérieuse mais on sait que son abondance sur le lieu de capture est maximale au début de l’automne avant les premières grandes crues. Elle se nourrit probablement des quelques bactéries présentes dans le sédiment très pauvre apporté par la rivière et elle cohabite avec un autre petit crustacé qui semble être son prédateur, un amphipode d’une espèce nouvelle qui reste encore à décrire.