Un nouveau registre fossile pour retracer l’évolution humaine

Depuis la fin des années 60, la multiplication des découvertes a généré une telle accumulation de fossiles d’homininés1 qu’il est devenu impossible de maintenir à jour un catalogue listant la totalité des fossiles existants. Pour y remédier, une équipe internationale regroupant notamment des chercheurs des laboratoires « Anthropologie bio-culturelle, Droit, Ethique et Santé » (ADES – CNRS / Aix-Marseille Université / Etablissement français du sang) et « Histoire naturelle des Humanités préhistoriques » (HNHP – CNRS / MNHN / Université Perpignan Via Domitia), a créé une base de données unique, structurée, interrogeable et en accès libre. Celle-ci compile et structure les données issues de 134 publications sur les homininés du bassin de l’Omo-Turkana en Éthiopie et au Kenya, l’une des trois grandes régions africaines en termes de nombre de fossiles découverts. Avec plus de 1200 fossiles, cette base représente environ le tiers du registre d’homininés africains antérieurs à 700 000 ans.

L’équipe a ainsi rendu accessibles pour la première fois des données quantifiées, précises et validées, telles que le nombre de fossiles par espèce, par zone anatomique, par âge géologique, etc. Cette analyse synthétique a permis de mettre en évidence la dynamique des découvertes dans une perspective d’histoire de la discipline, mais également de montrer la contribution prépondérante des « chasseurs de fossiles » africains. En outre, des phénomènes relativement méconnus ont pu être mis en lumière, comme la présence de plusieurs dizaines de fossiles des tout premiers humains datés d’avant deux millions d’années (Ma). Contrairement à ce qui était considéré jusqu’ici, le genre Homo n’était donc pas rare avant cette période, il était simplement mal documenté.

L’analyse de ce registre révèle une autre tendance : à partir d’environ 2,7 Ma, lors de l’émergence des genres Paranthropus et Homo, la proportion de fossiles reste constante dans la région. On observe deux tiers de fossiles de Paranthropus pour un tiers d’Homo, et ce jusqu’à la disparition du genre Paranthropus dans le bassin vers 1,4 Ma. Cette répartition interroge sur la réelle abondance des deux genres dans les paysages africains de ces époques, ainsi que sur ses implications en termes de modes de vie, de milieux d’habitats, etc. A l’inverse, ce ratio pourrait aussi être le fruit d’un biais d’enregistrement, les paranthropes ayant été mieux conservés que les représentants du genre Homo. 

Cette base de données en accès libre ouvre de nouvelles perspectives, avec un élargissement prévu à l’ensemble des fossiles est-africains, afin qu’elle devienne à terme une ressource commune, partagée et gérée par les acteurs de la discipline.

 Photo bandeau haut de page : Doris BARBONI/CNRS Images

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  Les homininés sont une sous-tribu d'hominidés qui inclut le genre Homo et les genres éteints apparentés, tels que les Australopithèques (entre 4,2 et 2 Ma avant aujourd’hui) ou les Paranthropes (entre 2,6 et 0,6 Ma avant aujourd’hui). Cette sous-tribu rassemble toutes les espèces de la lignée humaine, qui s'est séparée de la lignée des chimpanzés il y a au moins 7 Ma.

Laboratoires CNRS impliqués 

• Anthropologie bio-culturelle, Droit, Ethique et Santé (ADES – CNRS / Aix-Marseille Université / Etablissement français du sang)
• Histoire naturelle des Humanités préhistoriques (HNHP – CNRS / MNHN / Université Perpignan Via Domitia) 

Références des publications 

Reed, D., Marchal, F., Coco, E., Prat, S. The Omo-Turkana Basin fossil record as a milestone towards a comprehensive database of the hominin fossil record online. Journal of Human Evolution, publié le 1er juillet 2026

Marchal, F., Reed, D., Sandrine Prat, S. The hominin fossil record of the Omo-Turkana Basin. Journal of Human Evolution, publié le 28 octobre 2025